Trois phases viendront marquer la carrière de la 156, la première entre 1997-2002 lui offrira une gamme de motorisation essence assez large, avec des moteurs Twin Spark 1.6, 1.8 et 2.0 pour des puissances allant de 110 à 155ch. Du côté des diesel, un moteur JTD 1.9 de 105 ch ainsi qu’un JTD 2.4 de 136 ch.
Un léger restylage interviendra en 2002, avec quelques modifications au niveau de l’intérieur, de l’ordinateur de bord et quelques retouches au niveau de l’extérieur. Un second restylage interviendra un an plus, qui offrira à la 156 une nouvelle calandre et des nouveaux phares.